Wynik krótkiego konklawe okazał się niespodzianką, kard. Robert Francis Prevost nie był bowiem zaliczany do szerokiego grona faworytów. Jaka była jego droga do papiestwa?

Nowy biskup Rzymu przyszedł na świat 14 września 1955 r. w Chicago, w stanie Illinois, w rodzinie Louisa Mariusa Prevosta, pochodzenia francusko-włoskiego, oraz Mildred Martínez o korzeniach hiszpańskich. Ma dwóch braci – Louisa Martina i Johna Josepha.

Uczęszczał najpierw do Niższego Seminarium Ojców Augustianów, a następnie do Villanova University w Pensylwanii, gdzie w 1977 r. uzyskał licencjat z matematyki i podjął studia filozoficzne. 1 września tego samego roku rozpoczął nowicjat w Zakonie Augustianów w Saint Louis, w prowincji Matki Boskiej Dobrej Rady w Chicago. Śluby wieczyste złożył 29 sierpnia 1981 r.

Studia teologiczne kontynuował w Catholic Theological Union w Chicago i zwieńczył je uzyskaniem dyplomu. Następnie odbył studia z prawa kanonicznego na Papieskim Uniwersytecie św. Tomasza z Akwinu (Angelicum) w Rzymie. 19 czerwca 1982 r. przyjął święcenia kapłańskie w kolegium augustiańskim Santa Monica z rąk abp. Jeana Jadota.

Licencjat kanoniczny uzyskał w 1984 r., a rok później, w ramach prac nad doktoratem, został wysłany na misję augustiańską w Chulucanas, w Piurze, w Peru (1985-86). W 1987 r. obronił rozprawę doktorską na temat: Rola przeora lokalnego w Zakonie Świętego Augustyna i został mianowany dyrektorem ds. powołań oraz misji prowincji Matki Dobrej Rady w Olympia Fields w stanie Illinois (USA).

W 1988 r. wyjechał na misję do Trujillo w Peru jako dyrektor wspólnego programu formacyjnego dla kandydatów augustiańskich z wikariatów Chulucanas, Iquitos i Apurímac. Na przestrzeni 11 lat pełnił funkcje przeora wspólnoty, odpowiedzialnego za formację i wychowawcy w seminarium. W tym czasie posługiwał także w archidiecezji Trujillo jako wikariusz sądowy, był również wykładowcą prawa kanonicznego, patrystyki i teologii moralnej w Wyższym Seminarium Duchownym San Carlos y San Marcelo. Równocześnie powierzono mu duszpasterską opiekę nad znajdującą się na ubogich przedmieściach Trujillo wspólnotą Nuestra Senora Madre de la Iglesia, która została następnie przekształcona w parafię św. Rity. Przez 7 lat pełnił również funkcję administratora parafii Nuestra Senora de Montserrat.

Rok 1999 przyniósł mu wybór na prowincjała prowincji augustiańskiej Matki Dobrej Rady w Chicago, a 2,5 roku później, podczas Kapituły Generalnej Zakonu Świętego Augustyna, współbracia powierzyli mu misję przeora generalnego, którą kontynuował także w drugiej kadencji.

W październiku 2013 r. wrócił do rodzimej prowincji w Chicago i został odpowiedzialnym za formację w klasztorze św. Augustyna, a także radnym i wikariuszem prowincjalnym. Funkcje te pełnił do chwili, gdy papież Franciszek wyznaczył go w listopadzie 2014 r. na administratora apostolskiego peruwiańskiej diecezji Chiclayo i mianował biskupem. Diecezję objął 7 listopada, a 12 grudnia, w uroczystość Matki Bożej z Guadalupe, nuncjusz apostolski w Peru abp James Patrick Green udzielił mu święceń biskupich.

Jego zawołaniem biskupim są słowa św. Augustyna: In Illo uno unum – W Nim stanowimy jedno.

W 2015 r. papież Franciszek mianował go biskupem Chiclayo, a w 2018 r. został wybrany na drugiego wiceprzewodniczącego Konferencji Episkopatu Peru, w której należał również do Rady Gospodarczej oraz był przewodniczącym Komisji ds. Kultury i Edukacji.

Z mianowania papieża w 2019 r. bp Prevost został członkiem Kongregacji ds. Duchowieństwa, a rok później – także członkiem Kongregacji ds. Biskupów. W kwietniu 2020 r. został administratorem apostolskim diecezji Callao w Peru.

30 stycznia 2023 r. papież powierzył mu funkcje prefekta Dykasterii ds. Biskupów oraz przewodniczącego Papieskiej Komisji ds. Ameryki Łacińskiej i podniósł go do godności arcybiskupa. Na konsystorzu we wrześniu tego samego roku kreował abp. Prevosta kardynałem. Jako prefekt dykasterii uczestniczył w ostatnich podróżach apostolskich Franciszka oraz w pierwszej i drugiej sesji XVI Zwyczajnego Zgromadzenia Ogólnego Synodu Biskupów o synodalności. 4 października 2023 r. Franciszek mianował go członkiem Dykasterii ds. Ewangelizacji, Dykasterii Nauki Wiary, Dykasterii ds. Kościołów Wschodnich, Dykasterii ds. Duchowieństwa, Dykasterii ds. Instytutów Życia Konsekrowanego i Stowarzyszeń Życia Apostolskiego, Dykasterii ds. Kultury i Edukacji, Dykasterii ds. Tekstów Legislacyjnych, a także Papieskiej Komisji ds. Państwa Watykańskiego.

Drugiego dnia konklawe, 8 maja, w czwartym głosowaniu kard. Prevost został wybrany na 267. papieża. Przyjął imię Leon XIV.